500 n. Chr. reiste der buddhistische Mönch "Da Mo" (auch Bodhidharma genannt) von Indien nach Süd-China. Er verbreitete den Buddhismus unter dem Volk in China, bis er eines Tages am "Sungsan Shaolin Tempel" im Norden Chinas ankam.
Die dortigen Mönche übten sich in Zen-Meditation, jedoch konnten sie sich nur schlecht konzentrieren. Da Mo wollte dafür eine Lösung finden und begann oberhalb des Tempels in einer Höhle zu meditieren. Neun Jahre verbrachte er in dieser Höhle, um gegen eine Wand zu meditieren - noch heute ist ein Abbild seines Gesichts zu sehen, welches sich in diese Wand eingebrannt hatte.
Als er zur Erleuchtung kam, dass er gut meditieren konnte, kehrte er zum Tempel zurück, um den Mönchen seine Übungen beizubringen.

Um sich selbst zu verteidigen, begannen die Mönche die Tiere zu beobachten, von ihnen zu lernen und ihre Bewegungen zu imitieren. Dadurch entstanden die verschiedenen Tierstile der Shaolin: Drache, Tiger, Leopard, Schlange, Kranich, Affe, Bär, Gottesanbeterin. Zusätzlich entstand auch der Kampf mit einer Waffe. Hierbei verwendete man Alltagsgegenstände um sich auch bei der Arbeit auf dem Feld verteidigen zu können.